Sylvester Howard Roper (24 November 1823 – 1 Juni 1896)^[1][2] adalah seorang penemu asal Amerika Serikat yang dikenal sebagai perintis dalam pengembangan kendaraan bermotor awal dan sepeda motor. Pada tahun 1863 ia membangun sebuah kereta uap yang termasuk salah satu bentuk awal kendaraan bermotor.^{[3][4][5][6][7]} Roper steam velocipede yang dibuat antara 1867–1869 dianggap sebagai salah satu prototipe sepeda motor pertama,^{[8][9][10][11][12]} dan pada tahun 2002 ia diabadikan dalam Motorcycle Hall of Fame.^[13] Roper juga merupakan penemu shotgun choke^[14] serta senapan repetisi berbasis mekanisme revolver.^[15][16]

Roper lahir pada 24 November 1823 dari pasangan Merrick Roper dan Susan Fairbanks. Ayahnya bekerja sebagai pembuat kabinet. Ia memiliki seorang kakak laki-laki yang bekerja sebagai pengecat rumah, dua adik perempuan, dan seorang adik laki-laki yang kemudian bekerja sebagai teknisi di Singer Sewing Machine Manufactory di Boston sebelum beralih ke bidang perhiasan.^[1] Roper dikenal menunjukkan kemampuan mekanik sejak usia muda. Pada usia 12 tahun ia membuat mesin uap stasioner meskipun belum pernah melihat mesin tersebut secara langsung, mesin ini kemudian dipamerkan di laboratorium Francestown Academy. Pada usia 14 tahun ia membangun mesin lokomotif dan baru kemudian melihat lokomotif nyata di Nashua.^[2]

Roper meninggalkan Francestown pada usia muda untuk bekerja sebagai teknisi, dimulai di Nashua, kemudian di Manchester, New York, dan Worcester.^[17] Ia menikah dengan Almira D. Hill pada 20 April 1845 di Providence, Rhode Island.^[18] Pada tahun 1854 ia pindah ke Boston dan tinggal di kawasan Roxbury di 299 Eustis Street.^[1]

Pada masa awal tinggal di Boston, Roper menciptakan Handstitch Sewing Machine. Pada tahun 1861 ia menemukan mesin udara panas dan mengajukan beberapa paten terkait teknologi tersebut.^[19] Ia berhasil membuat mesin udara panas dengan daya antara 1 hingga 4 HP, dan pada tahun 1869 lebih dari 200 mesin udara panas buatannya dilaporkan telah beroperasi. Selama Perang Saudara Amerika Serikat, Roper bekerja di Springfield Armory.^[20]

Kegiatan Roper menarik perhatian sejumlah penemu dan insinyur terkenal, termasuk Elias Howe, Alvan Clark, dan Christopher Miner Spencer.^[8] Ia juga tercatat melakukan demonstrasi kereta uap di Boston pada tahun 1863. Salah satu kereta uap buatannya dari tahun 1863 kemudian menjadi bagian dari koleksi Museum Henry Ford.^[5][6]

Roper menemukan shotgun choke, yaitu tabung pendek yang dipasang pada bagian luar laras senapan untuk mengatur sebaran tembakan sesuai kebutuhan jarak dan target.^[14] Pada 4 April 1882, Roper dan Christopher Miner Spencer menerima paten bersama untuk mekanisme senapan repetisi.^[15] Pada 21 April 1885, Roper memperoleh paten tunggal untuk mekanisme pemuatan senapan yang dikembangkan lebih lanjut.^[16] Ia dan putranya, Charles Roper, merancang fasilitas produksi peralatan pembuat sekrup, yang kemudian dikelola oleh Charles setelah kematian Roper.^[1][8]

Pada 1 Juni 1896, Roper mengendarai salah satu velocipede buatannya, yaitu sebuah sepeda Columbia dari Pope Manufacturing Company yang telah dimodifikasi dengan mesin uap di trek sepeda Charles River dekat Jembatan Harvard, Cambridge, Massachusetts. Ia melakukan beberapa putaran dan menjadi pacer bagi sejumlah pesepeda, termasuk pesepeda profesional Tom Butler.^[21] Roper mencatat waktu 2 menit 1,4 detik untuk satu flying mile, dengan kecepatan maksimum sekitar 40 mph (64 km/jam).^[8][20]

Ia kemudian tampak kehilangan kendali dan jatuh ke lintasan, mengalami luka di kepala, dan ditemukan telah meninggal. Hasil autopsi menyatakan bahwa penyebab kematian adalah gagal jantung, tidak dapat dipastikan apakah gagal jantung terjadi sebelum kecelakaan atau dipicu oleh peristiwa jatuh tersebut.^[8]