Survei Jalur Kereta Api Pasifik (1853–1855) merupakan serangkaian ekspedisi eksplorasi di wilayah Barat Amerika Serikat yang dirancang untuk menemukan dan mendokumentasikan rute-rute potensial bagi pembangunan jalur kereta api lintas benua di Amerika Utara. Ekspedisi ini melibatkan ahli pemetaan, ilmuwan, dan seniman, serta menghasilkan kumpulan data yang sangat luas, mencakup setidaknya 400.000 mil persegi (1.000.000 km²) wilayah di bagian barat Amerika Serikat. “Volume-volume laporan ini... kemungkinan merupakan sumber pengetahuan kontemporer paling penting mengenai geografi dan sejarah wilayah Barat, dan nilainya semakin tinggi karena disertai banyak ilustrasi berwarna yang indah menggambarkan pemandangan alam, penduduk asli, fauna, dan flora dari wilayah Barat tersebut.”^[1]

Meskipun Survei Jalur Kereta Api Pasifik (1853–1855) memberikan informasi berharga mengenai kemungkinan rute untuk jalur kereta api lintas benua, hasilnya belum cukup kuat untuk langsung mendorong pembangunan. Terdapat tiga kecenderungan penting yang turut memengaruhi keputusan akhir Kongres Amerika Serikat. Pertama, Demam Emas California dan penemuan perak di Nevada menyebabkan peningkatan populasi yang sangat besar di wilayah barat. Kedua, pemisahan negara-negara bagian selatan dari Uni pada awal Perang Saudara Amerika menghilangkan pengaruh politik selatan yang sebelumnya dapat menghambat rencana pembangunan jalur utara atau tengah. Ketiga, bertambahnya jumlah insinyur dan ahli perkeretaapian memberikan Kongres berbagai alternatif untuk memilih rute yang paling efisien dan hemat biaya bagi pembangunan jalur kereta api lintas benua.

Insinyur perkeretaapian Theodore Judah, pada 1 Januari 1857 di Washington D.C., menerbitkan karya berjudul A Practical Plan for Building The Pacific Railroad. Dalam tulisannya, Judah mengemukakan rencana umum pembangunan jalur kereta api dan menegaskan pentingnya melakukan survei instrumental secara mendalam pada satu rute yang dipilih, bukan hanya survei pengenalan terhadap berbagai rute alternatif sebagaimana yang dilakukan dalam Survei Jalur Kereta Api Pasifik.^[2] Pada musim dingin tahun 1859–1860, Judah berada di Washington D.C. untuk melobi disahkannya Rancangan Undang-Undang Jalur Kereta Api Pasifik,^[3] sementara California mengadakan Konvensi Jalur Kereta Api Pasifik di Sacramento pada hari Senin pertama bulan Februari.^[4] Setelah kembali ke California pada Juli 1860,^[5] ia menggalang dukungan publik melalui surat kabar lokal dan melakukan survei terhadap sedikitnya tiga jalur pegunungan yang potensial.^[6][7]

Pada musim gugur tahun 1860, Judah menemukan rute praktis yang melintasi Pegunungan Sierra dari Sacramento melalui Donner Pass menuju Cekungan Besar Nevada. Setelah berhasil memperoleh investor dan mendirikan Central Pacific Railroad pada Juni 1861, Judah dikirim ke Washington D.C. pada Oktober 1861 untuk melobi pengesahan Pacific Railway Bill yang akan mendukung pembangunan jalur kereta api lintas benua sesuai rute temuannya di Donner Pass.^[8] Rute ini sebagian besar mengikuti jalur yang sebelumnya digunakan oleh rombongan Stephens–Townsend–Murphy pada tahun 1844 dan jalur ekspedisi John C. Frémont pada tahun 1845–1846 yang kemudian terkenal karena tragedi Donner Party. Rute tersebut dipilih bukan karena hasil survei Madeline Pass yang tercatat dalam Survei Jalur Kereta Api Pasifik, maupun rute Beckwourth Pass, melainkan karena faktor-faktor politik yang tidak tercakup dalam survei awal. Jalur tersebut juga sejalan dengan survei sebelumnya untuk jalan tol Donner Pass yang dilakukan oleh Simon G. Elliott.^[9]