Silphium (juga dikenal sebagai laserwort atau laser; bahasa Yunani Kuno: σίλφιον, sílphion) adalah tanaman yang tak teridentifikasi yang digunakan pada zaman klasik sebagai bumbu, parfum, afrodisiak, dan obat.^[1][2]

Tanaman ini merupakan barang dagangan penting dari kota Kirene kuno di Afrika Utara, dan sangat penting bagi perekonomian Kirene sehingga sebagian besar koin mereka menampilkan gambar tanaman ini. Produk berharganya adalah getah tanaman tersebut, dalam bahasa Latin disebut laserpicium, lasarpicium, atau laser (Laserpitium dan Laser digunakan oleh botanis untuk menamai genus tanaman aromatik, tetapi tanaman silphium diyakini tidak termasuk dalam genus-genus tersebut).

Identitas pasti silphium tidak jelas. Diklaim telah punah pada zaman Romawi,^[3] tetapi umumnya diyakini sebagai kerabat dari adas raksasa dalam genus Ferula.^[1][4][5] Tanaman yang masih ada, Thapsia gummifera^[6] telah diusulkan sebagai kemungkinan lain. Teori lain menyebutkan bahwa tanaman ini hanyalah varietas asafoetida, rempah umum di Kekaisaran Romawi. Kedua rempah tersebut dianggap sama oleh banyak orang Romawi, termasuk ahli geografi Strabo.^[7]

Silphium dianggap tak bernilai oleh semua orang yang memilikinya. Tanaman ini telah dinyanyikan oleh penyair dan penyanyi Romawi, yang menganggapnya setara dengan beratnya dalam emas.^[2] Secara historis, Pliny the Elder menyalahkan penilaian silphium pada "pemungut pajak", dan Julius Caesar secara langsung mendaftarkan silphium sebagai "1500 pon laser" di perbendaharaan Romawi.^[8]

Identitas silphium sangat diperdebatkan. Tanpa sampel yang masih hidup, analisis genetik tidak dapat dilakukan. Secara umum dianggap termasuk dalam genus Ferula sebagai spesies yang telah punah atau masih hidup. Tanaman yang masih ada seperti Thapsia gummifera,^[6] Ferula tingitana, Ferula narthex, Ferula drudeana, dan Thapsia garganica telah diusulkan sebagai kemungkinan identitasnya.^{[1][4][5][9][10]} Ferula drudeana, spesies endemik yang ditemukan di Turki, dianggap sebagai kandidat kuat untuk silphium berdasarkan beberapa ciri tidak biasa yang dimiliki bersama, seperti morfologi tanaman, dedaunan kuning pada tanaman dewasa, pertumbuhan lambat, ketahanan terhadap budidaya dari biji, dan fitokimia, termasuk produksi resin getah aromatik seperti rempah-rempah dengan sifat yang mirip dengan yang telah dilaporkan untuk silphium.^[11][5] Namun, F. drudeana termasuk dalam garis keturunan dari wilayah Laut Kaspia selatan yang tidak diketahui hubungannya dengan Libya timur.^[12] Spesies ini juga dianggap sangat terancam punah, dengan sedikit populasi yang masih hidup, dan ancaman yang ditimbulkan oleh penangkapan berlebihan untuk digunakan sebagai afrodisiak.^[11]

Theophrastus menyebut silphium memiliki akar tebal yang tertutup kulit kayu hitam, panjangnya sekitar satu hasta (48 cm), dengan batang berongga, mirip dengan adas, dan daun emas seperti daun seledri.^[2]

Hilangnya silphium dianggap sebagai kepunahan pertama spesies tumbuhan dalam sejarah yang tercatat.^[13] Penyebab kepunahan silphium yang diduga tidak sepenuhnya diketahui, tetapi banyak faktor yang dikemukakan. Silphium memiliki wilayah sebaran asli yang sangat sempit, sekitar 200 × 55 m, di stepa selatan Cyrenaica (Libya timur saat ini).^[14] Penggembalaan berlebihan ditambah pemanenan berlebihan telah lama disebut sebagai faktor utama yang menyebabkan kepunahannya.^[3] Namun, penelitian terbaru telah menentang gagasan ini, dengan berpendapat bahwa penggurunan di Cyrenaica kuno adalah pendorong utama penurunan silphium.^[15]

Teori lain menyatakan bahwa ketika gubernur provinsi Romawi mengambil alih dari kolonis Yunani, mereka menanam silphium secara berlebihan dan membuat tanah tidak mampu menghasilkan jenis yang konon memiliki nilai pengobatan yang tinggi. Theophrastus menulis dalam Historia Plantarum bahwa jenis Ferula yang secara khusus disebut "silphium" aneh karena tidak dapat dibudidayakan.^[16] Namun, ia melaporkan adanya ketidakkonsistenan yang diterimanya mengenai hal ini.^[17] Hal ini dapat menunjukkan bahwa tanaman ini sama sensitifnya terhadap kimia tanah seperti huckleberry, yang ketika ditanam dari biji, tidak menghasilkan buah.^[2]

Mirip dengan teori tanah, teori lain menyatakan bahwa tanaman tersebut adalah hibrida, yang seringkali memiliki sifat-sifat yang sangat diinginkan pada generasi pertama, tetapi hibrida seringkali steril, sehingga mungkin saja silphium tidak dapat diperbanyak dari biji sama sekali (yang memang akan membuat budidaya jauh lebih sulit), tetapi hanya secara aseksual melalui akarnya.^[2][18]

Plinius melaporkan bahwa tangkai silphium terakhir yang diketahui ditemukan di Cyrenaica diberikan kepada Kaisar Nero "sebagai barang langka".^[3]

Banyak kegunaan medis yang dikaitkan dengan tanaman ini.^[19] Dikatakan bahwa tanaman ini dapat mengobati batuk, sakit tenggorokan, demam, gangguan pencernaan, sakit dan nyeri, kutil, dan segala macam penyakit. Hippocrates menulis:^[20]

Jika usus menonjol dan tidak mau tetap di tempatnya, kerok silphium yang paling halus dan padat menjadi potongan-potongan kecil dan gunakan sebagai kataplasma.

Tanaman ini mungkin juga berfungsi sebagai kontrasepsi dan aborsi.^[4][21]

Silphium digunakan dalam masakan Yunani-Romawi, terutama dalam resep-resep yang disajikan dalam karya Apicius. Beberapa sejarawan berpendapat bahwa penggunaannya, khususnya di wilayah Afrika Utara tempat asalnya, sangat luas:

Tidak sepopuler liquamen, tetapi sama pentingnya di dapur Roman, herba silphium...Kehidupan di Cyrenaica sangat bergantung pada silphium sehingga dramawan Antiphanes, pada abad keempat SM, membuat salah satu tokohnya mengerang: "Aku tidak akan berlayar kembali ke tempat dari mana kita semua dibawa pergi, karena aku ingin mengucapkan selamat tinggal kepada semuanya—kuda, silphium, kereta perang, batang silphium, kuda pacu rintangan, daun silphium, dan sari silphium!"^[22]

Jauh setelah kepunahannya yang diklaim, silphium terus diesbut dalam daftar rempah-rempah yang disalin satu sama lain, hingga mungkin kemunculan terakhirnya dalam daftar rempah-rempah yang harus dimiliki juru masak Carolingian—Brevis pimentorum que in domo esse debeantcode: la is deprecated ("Daftar singkat bumbu yang harus ada di rumah")—oleh seorang "Vinidarius", yang kutipannya dari Apicius^[a] masih ada dalam sebuah manuskrip uncial abad kedelepan. Tanggal yang disebutkan Vinidarius mungkin tidak jauh lebih awal.^[23]

Bangsa Minoan mungkin menggunakan silphium sebagai referensi visual untuk hieroglif psi (), yang berarti "tanaman". Bentuknya seperti tunas pusat yang diapit oleh dua batang.^[24] Jimat Minoan dengan geometri ini dikenal sebagai figur tipe psi dan phi, dan juga dirancang karena bentuknya yang menyerupai huruf. Glif ini berkembang menjadi psi (Ψ) di Yunani modern.

Hieroglif Mesir untuk silphium Libya juga telah didokumentasikan dalam publikasi arkeologi sebagai bahan balsam yang harus dikupas dan menghasilkan getah. Dalam satu catatan, hieroglif ini tampak mirip seperti hieroglif untuk cabang (𓆱)]], yang ditulis untuk dibaca dari kiri ke kanan.^[25]

Terdapat beberapa spekulasi tentang hubungan antara silphium dan bentuk hati (♥).^[26] Koin perak dari Kirene abad ke-6 hingga ke-5 SM memiliki desain serupa, terkadang disertai dengan tanaman silphium silphium, dan dipahami mewakili biji atau buahnya.^[27] Beberapa tanaman dalam famili Apiaceae seperti Heracleum sphondylium memiliki merikarp (sejenis buah) yang berbentuk hati.

Tulisan-tulisan kontemporer membantu mengaitkan silphium dengan seksualitas dan cinta. Silphium muncul dalam Deskripsi Yunani karya Pausanias dalam sebuah kisah tentang Dioscuri yang menginap di rumah milik Phormion, seorang Spartan:

Karena kebetulan putri perawannya tinggal di sana. Keesokan harinya, gadis itu dan semua pakaiannya telah menghilang, dan di ruangan itu ditemukan gambar Dioscuri, sebuah meja, dan silphium di atasnya.^[28]

Silphium sebagai laserpicium muncul dalam sebuah puisi (Catullus 7) Catullus kepada kekasihnya Lesbia (meskipun ada yang berpendapat bahwa referensi di sini adalah penggunaan silphium sebagai pengobatan untuk penyakit mental, mengaitkannya dengan "kegilaan cinta"^[29][30]).

Dalam heraldik militer Italia, il silfio d'oro reciso di Cirenaicacode: it is deprecated ("Silphium dari Cyrenaica, dipotong halus dan dicetak dengan emas; dalam blazon: silphium dipotong atau dari Cyrenaica") adalah simbol yang diberikan kepada unit-unit yang menunjukkan prestasi luar biasa dalam Kampanye Gurun Barat di Afrika Utara selama Perang Dunia II.^[31]

• 
  Lambang Italia Il silfio d'oro reciso di Cirenaicacode: it is deprecated
• 
  Silphium digambarkan dalam lambang Libya Italia

• Dalby, Andrew (2000). Dangerous Tastes: The Story of Spices. University of California Press. ISBN 9780520227897.
• Herodotus. The Histories. II:161, 181, III:131, IV:150–65, 200–05.
• Pausanias. Description of Greece 3.16.1–3
• Pliny the Elder. Natural History. XIX:15 and XXII:100–06.
• Tatman, John. "Silphium: Ancient wonder drug?". Jencek's Ancient Coins & Antiquities. Diarsipkan dari asli tanggal 2007-03-30. Diakses tanggal 2007-02-05.
• Theophrastus. Enquiry into plants and minor works on odours and weather signs, with an English translation by Sir Arthur Hort, (1916). Volume 1 (Books I–V) and Volume 2 (Books VI–IX) Volume 2 includes the index, which lists silphium (Greek σιλϕιονcode: el is deprecated ) on page 476, column 2, 2nd entry.

Kesalahan pengutipan: Ditemukan tanda <ref> untuk kelompok bernama "lower-alpha", tapi tidak ditemukan tanda <references group="lower-alpha"/> yang berkaitan