Cerita rakyat Melayu mengacu pada serangkaian pengetahuan, tradisi, dan tabu yang telah diwariskan dari generasi ke generasi dalam bentuk lisan, tulisan, dan simbolik di antara penduduk asli Asia Tenggara Maritim (Nusantara). Termasuk di antaranya, tema dan pokok bahasan yang berkaitan dengan pengetahuan asli etnis Melayu dan kelompok etnis terkait di wilayah tersebut.

Kisah-kisah dalam sistem cerita rakyat ini seringkali menggabungkan entitas supernatural dan makhluk magis yang merupakan bagian dari mitologi Melayu. Yang lain berkaitan dengan mitos penciptaan dan legenda penamaan tempat yang seringkali terjalin dengan tokoh dan peristiwa sejarah. Ritual kuno untuk penyembuhan dan pengobatan tradisional serta filosofi kompleks mengenai kesehatan dan penyakit juga dapat ditemukan.

Bentuk lisan dari cerita rakyat ini ditransmisikan terutama melalui sajak anak-anak, lagu rakyat, pertunjukan teater, dan cerita yang biasa diceritakan dari orang tua kepada anak. Para pendongeng nomaden yang berkeliaran di kuil, pasar, dan istana juga memainkan peran besar dalam penyebaran tradisi lisan di kalangan masyarakat, seringkali disertai musik melalui bentuk puisi dan prosa yang disusun. Tradisi lisan seringkali terintegrasi dengan nilai-nilai moral dan beberapa di antaranya juga mencakup cerita tentang hewan yang berbicara.

Dari semua jenis transmisi lisan, yang berbentuk musik tampaknya paling umum di masyarakat Melayu. Lagu dan melodi dari zaman dahulu dinyanyikan dan diulang secara teratur selama perayaan seperti pernikahan, perayaan kehamilan dan kelahiran, upacara peralihan, dan pada perayaan budaya atau keagamaan. Lagu dan melodi tersebut juga digunakan dalam fungsi seremonial sesekali dalam pernikahan kerajaan, dalam upacara kenaikan takhta (atau penobatan) dan perayaan ulang tahun kerajaan; dalam bentuk musik istana yang lebih halus.

Setiap wilayah atau masing-masing negara bagian mungkin menggunakan versi transmisi lisan yang berbeda, tetapi yang paling populer adalah dalam bentuk nyanyian rakyat atau "lagu rakyat". "Ghazal" yang dipengaruhi Timur Tengah dapat didengar di negara bagian Johor di Malaysia selatan, terutama di distrik Muar. Penyair dan penyanyi yang seringkali terdiri dari perempuan dan kadang-kadang laki-laki melantunkan puisi cinta dan teka-teki populer dalam bentuk pantun dengan iringan komposisi dan musik yang dibuat untuk kecapi Arab enam senar, tabla India, biola Barat, akordeon, dan marracas.^[1]

Bentuk-bentuk sajak anak-anak dan lagu pengantar tidur juga dinyanyikan di pernikahan dan festival budaya di negara bagian Melaka oleh orang Melayu dan komunitas Peranakan yang berbahasa Melayu. Isi lagu-lagu tersebut sebagian besar berkaitan dengan nasihat tentang cinta, kehidupan, dan pernikahan dan dikenal dengan sebutan "dondang sayang" dalam bahasa Melayu.

Dalam setiap lagu rakyat ini, terdapat pesan dan cerita yang disampaikan, semacam pewarisan kebijaksanaan informal dari yang tua kepada yang muda dalam bentuk puisi yang dapat mencakup salah satu dari berikut ini:

• Pantun – puisi dengan empat bait, dua bait di setiap bait berima satu sama lain
• Syair – puisi juga dengan empat bait, dengan semua akhiran berima bersama
• Seloka – puisi, mirip dengan pantun
• Madah – sejenis pidato berima, wacana melalui puisi
• Gurindam – puisi, diiringi musik

Tradisi lisan Melayu mencakup koleksi besar lagu-lagu rakyat. Banyak dari lagu-lagu ini berbentuk cerita yang dianyam ke dalam puisi atau sajak sederhana. Lagu-lagu rakyat ini terus dinyanyikan, dan sejumlah besar di antaranya dimasukkan ke dalam album penyanyi modern, seringkali dengan improvisasi dalam melodi dan aransemen musik yang lebih kompleks untuk menyesuaikan dengan iringan musisi dan penyanyi yang lebih besar.

Di antara lagu-lagu rakyat Melayu yang lebih terkenal termasuk:

• Air Pasang Pagi
• Anak Ayam
• Anak Itek Tok Wi
• Bangau Oh Bangau
• Bunga Hutan
• Burung Kakak Tua
• Chan Mali Chan
• Damak
• Dayung Sampan
• Di Tanjong Katong
• Geylang Sipaku Geylang
• Ikan Kekek
• Istana Bunian
• Itek Gembo-gembo
• Jong Inai
• Kenek-kenek Udang
• Ketipang Payong
• Kopi Susu
• Lanchang Kuneng
• Lenggang Kangkung
• Lompat Si Katak Lompat
• Londeh Mak Londeh
• Nak Dara Rindu
• Nenek Si Bongkok Tiga
• Rasa Sayang
• Suriram
• Sri Mersing
• Tanjong Puteri
• Tempuk Amai Amai
• Trek Tek Tek
• Tudong Periok
• Tumbok Kalang
• Ulek mayang
• Wau Bulan

Sebagian dari lagu-lagu rakyat ini awalnya berasal dari suatu wilayah tertentu di Asia Tenggara dan dinyanyikan oleh penduduk di wilayah tersebut. Namun, karena sifat percampuran dan migrasi bersama di antara wilayah-wilayah tersebut, lagu-lagu rakyat ini juga dapat didengar di tempat-tempat yang jauh dari asal geografis aslinya.

Orang Melayu, seperti halnya orang Asia Tenggara lainnya, selalu tertarik pada cerita hantu dan roh. Perlu ditekankan bahwa karena akar animisme dalam cerita rakyat Melayu, hantu-hantu ini dipandang berbagi alam eksistensi dengan manusia dan tidak selalu dianggap jahat. Namun, ketika garis tipis yang memisahkan batas-batas eksistensi dilanggar, atau terjadi pelanggaran ruang hidup, konflik pun terjadi yang dapat mengakibatkan gangguan seperti kerasukan

Kata Melayu untuk hantu adalah hantu. Namun, kata ini juga mencakup semua jenis setan, goblin, dan makhluk undead dan dianggap memiliki tubuh fisik yang nyata, bukan hanya penampakan atau hantu. Yang paling terkenal di antaranya adalah pontianak atau matianak, hantu bayi perempuan yang lahir mati yang memikat pria dalam wujud wanita cantik.

Di bawah ini tercantum makhluk gaib dan hantu populer lainnya beserta deskripsinya.

• Bajang: roh bayi yang lahir mati dalam wujud musang.

• * Bota: sejenis roh jahat, biasanya raksasa
• Hantu belian: roh harimau jahat yang memasuki tubuh manusia dan mengamuk^[2]
• Hantu galah: hantu dengan kaki dan tangan sepanjang dan selangsing batang bambu.

• Hantu kopek: hantu perempuan berdada besar yang memikat pria yang selingkuh dari istrinya

Sejumlah lagu rakyat ini awalnya berasal dari wilayah tertentu di Asia Tenggara dan dinyanyikan oleh penduduk di wilayah tersebut. Namun, karena sifat percampuran dan migrasi bersama di wilayah-wilayah ini, lagu-lagu rakyat ini juga dapat didengar di tempat-tempat yang jauh dari asal geografisnya.

Cerita rakyat Melayu yang muncul sebagai tradisi tertulis sering disebut hikayat, kisah atau dongeng. Yang tertua di antaranya ditulis dalam Bahasa Melayu Kuno menggunakan aksara yang berlaku pada masa itu, seperti Sanskerta, Pallava atau Kawi. Mulai sekitar abad ke-14 dan seterusnya, cerita-cerita tersebut ditulis dalam Bahasa Melayu Klasik menggunakan aksara Jawi yang berlaku sejak kedatangan Islam hingga era kolonial. Pada masa ini, istana kerajaan Melayu menjadi pusat pembelajaran tempat para juru tulis mencatat silsilah raja dan ratu serta peristiwa sejarah.^[3]